Uma máquina térmica opera segundo o ciclo JKLMJ mostrado no diagrama T-S da figura. Pode-se afirmar que
o processo JK corresponde a uma compressão isotérmica.
o trabalho realizado pela máquina em um ciclo é W = (T2 − T1)(S2 − S1).
o rendimento da máquina é dado por η = 1 − \(\frac{T_2}{T_1}\)
durante o processo LM uma quantidade de calor QLM = T1(S2 − S1) é absorvida pelo sistema.
outra máquina térmica que opere entre T2 e T1 poderia eventualmente possuir um rendimento maior que a desta.