Sabe-se que a luz branca do Sol, após refratar em um prisma de acrílico ou de vidro, dispersa-se em um leque de cores, formando o que se chama de espectro. Na figura, representa- -se o prisma por P; a tela em que se vê o espectro, por T; e o meio de onde a luz branca veio, por M.
Se M for
uma lâmpada de gás hidrogênio aquecido e pouco denso, o espectro apresentará linhas coloridas claras de emissão.
a atmosfera terrestre, considerada fria, o espectro apresentará linhas escuras de absorção.
um gás fortemente comprimido e muito denso, o espectro tanto poderá ser contínuo como apresentar linhas escuras de emissão.
a atmosfera saturniana, considerada fria, o espectro tanto poderá ser contínuo como apresentar linhas claras de absorção.
um líquido aquecido, o espectro apresentará linhas contínuas e escuras de emissão.