Quando os colonizadores espanhóis chegaram às terras americanas, eles tinham como objetivo econômico levar as riquezas das “novas terras” para a metrópole. Para isso estabeleceram alguns tipos de exploração das populações indígenas, como
a repartição, que era uma forma de incentivar as comunidades indígenas a exercerem o trabalho produtivo, entregando-lhes o controle de propriedades agrícolas e de minas de metais preciosos.
a encomienda, que consistia na entrega de grupos de indígenas à responsabilidade de uma autoridade, que deveria lhes ensinar o cristianismo e em troca poderia utilizar a sua mão de obra.
o comunismo, que era um meio encontrado pelos funcionários dos reis da Espanha de usufruir do trabalho das aldeias indígenas sem tocar na sua longa tradição social comunitária.
o assalariamento, que consistia em tornar predominante no mundo americano a cultura do trabalho e da remuneração da mão de obra desenvolvida com sucesso nas economias europeias.
a mita, que era uma forma de estimular os nativos a aumentarem as produções das minas de prata e dos campos agricultáveis, entregando-lhes a metade de tudo o que produziam.