Para se determinar a idade de um fóssil, costuma-se usar carbono-14, com meia-vida de 5.730 anos, que emite radiação perdendo dois nêutrons. O C-14, assim como o C-12, é absorvido pelas plantas por meio da fotossíntese, e os animais, ao se alimentarem das plantas, fazem com que o C-14 entre na cadeia alimentar. A proporção entre o carbono-12 e o carbono-14 nos seres vivos permanece constante durante toda sua vida, porém com a morte, não ocorre mais absorção do 14C, diminuindo sua concentração no organismo devido ao seu decaimento radioativo.
Disponível em: <https://mundopre-historico.blogspot.com.br/ 2011/07/como-se-descobre-idade-dos-fosseis.html>. Adaptado. Acesso em: 18 jul. 2016.
O aparelho que detecta a massa atômica exata de cada elemento químico encontrado no fóssil é o espectrômetro de massa. Considere que, a partir de um caixote de fragmentos de arqueologia fóssil, foram utilizados, no início do experimento, 320 g do carbono-14. Ao final do experimento, verificou-se que foram reduzidos de 310 g.
A idade estimada desse fóssil e a reação de decaimento radioativo do 14C correspondem, respectivamente, a:
28.650 anos; 6C14 → 2 0n1 + 6C12
28.650 anos; 6C14 + 2 0n1 → 6C16
5.730 anos; 6C14 → 2 1n0 + 8O14
5.730 anos; 6C14 → 2 1n0 + 8C14
5.730 anos; 6C14 + 2 1n0 → 8O14