Os organismos que fazem respiração celular aeróbica realizam a oxidação da molécula de glicose de forma muito mais eficiente do que aqueles que realizam fermentação. Contudo, por causa da sua configuração química, a redução do oxigênio até água tende a ocorrer com a adição de um elétron de cada vez, gerando moléculas intermediárias. Chamadas de espécies reativas de oxigênio, essas moléculas podem oxidar importantes alvos celulares.
No caso da oxidação completa da glicose por uma célula eucariótica, a formação de espécies reativas de oxigênio ocorre na seguinte etapa da respiração celular:
glicólise
ciclo de Krebs
cadeia respiratória
oxidação do piruvato