O século XVIII assistiu, na Europa, ao surgimento de monarcas que ficaram conhecidos como os “déspotas esclarecidos”. Eram eles
reis que extinguiram os privilégios dos nobres e democratizaram a estrutura política, mas atuaram como déspotas no sentido de impedir a liberdade de expressão do povo.
soberanos que modernizaram a economia de seus países e a estrutura administrativa do Estado com base no Iluminismo, mas sem abrir mão do poder absoluto.
reis, cuja educação passara por longos anos de formação militar, o que reforçava sua crença numa relação de poder baseada na total submissão da população.
governantes educados pelos pensadores iluministas, como Voltaire, Rousseau e Montesquieu, que lutaram pela reforma na estrutura de poder de suas nações.
monarcas que agiam de forma despótica em suas relações familiares, em oposição à aceitação das ideias de participação política do povo defendida pelos iluministas.