O mercúrio é utilizado pelos garimpeiros para separar o ouro do cascalho. Durante o processo de separação parte do mercúrio é lançada no ambiente, provocando a contaminação de diferentes grupos de seres vivos. O organismo contaminado por mercúrio não consegue eliminá-lo e essa substância se acumula nos tecidos e órgãos dos seres vivos.
Nos rios contaminados, a maior concentração de mercúrio será encontrada nos seres vivos que
ingerem plantas contaminadas por mercúrio, como insetos herbívoros.
absorvem o mercúrio diretamente pelas folhas, como as plantas aquáticas.
incorporam mercúrio da matéria que decompõem, como bactérias e fungos.
consomem plantas e animais contaminados por mercúrio, como certos peixes.