[O mercantilismo] é a doutrina e a prática econômicas dos Estados nacionais no período dos séculos XV ao XVIII. Ele busca garantir um excedente de exportação de bens e serviços sobre as importações, porque é este o único meio para um país, desprovido de prata e ouro, atrair os metais preciosos indispensáveis à prosperidade da nação e ao poder do Estado.
(Pierre Deyon. O mercantilismo, 1963.)
Para cumprir os objetivos indicados no excerto, as práticas mercantilistas também pressupunham
a anexação de territórios no continente europeu, com a intenção de glorificar as dinastias reinantes na Europa.
a libertação das economias americanas dos domínios coloniais e a instauração do livre-comércio entre os povos.
a cobrança, pelos reis absolutistas, de impostos elevados e a multiplicação de aduanas internas nos seus territórios.
a proteção dos trabalhadores das manufaturas reais e a formação de operários especializados por meio de aumentos salariais
a exploração colonial, a exportação de mercadorias manufaturadas e a importação, se necessária, de produtos primários.