O gás carbônico, proveniente da respiração celular, difunde dos tecidos para o plasma sanguíneo e daí para o interior das hemácias, onde reage com moléculas de água para formar o ácido carbônico, que se dissocia em íon hidrogênio e íon bicarbonato, que é lançado no plasma. Assim, a maior parte do gás carbônico é transportada dissolvida no plasma sob a forma de íons bicarbonato.
Nas hemácias, ao nível dos tecidos e dos alvéolos pulmonares, a troca do íon bicarbonato ocorre com os íons
PO4−.
OH−.
K+ .
Na+ .
Cl−.