O açúcar e suas técnicas de produção foram levados à Europa pelos árabes no século VIII, durante a Idade Média, mas foi principalmente a partir das Cruzadas (séculos XI e XIII) que a sua procura foi aumentando. Nessa época passou a ser importado do Oriente Médio e produzido em pequena escala no sul da Itália, mas continuou a ser um produto de luxo, extremamente caro, chegando a figurar nos dotes de princesas casadoiras.
CAMPOS, R. Grandeza do Brasil no tempo de Antonil (1681-1716). São Paulo: Atual, 1996.
Considerando o conceito do Antigo Sistema Colonial, o açúcar foi o produto escolhido por Portugal para dar início à colonização brasileira, em virtude de:
O lucro obtido com o seu comércio ser muito vantajoso.
Os árabes serem aliados históricos dos portugueses.
A mão de obra necessária para o cultivo ser insuficiente.
As feitorias africanas facilitarem a comercialização desse produto.
Os nativos da América dominarem uma técnica de cultivo semelhante.