Nos dois primeiros séculos de colonização (XVI e XVII), o Brasil sofreu uma série de invasões destacando-se as realizadas pelos franceses e holandeses. Entre outros motivos, pode-se atribuir os ataques desses povos, respectivamente,
ao desejo de escapar às perseguições religiosas e fundar uma colônia protestante no Hemisfério Sul; à necessidade de voltar a atuar no comércio açucareiro, do qual haviam sido excluídos em função da União Ibérica.
à recusa em aceitar que o Novo Mundo fosse partilhado apenas pelas Coroas espanhola e portuguesa; ao interesse na exploração de metais e gemas preciosas recém-descobertos na região das Minas Gerais.
ao interesse na exploração das drogas do sertão, outro nome dado às especiarias; à necessidade de conquistar a população nativa para a Igreja Católica, compensando a perda de fiéis ocorrida em função da Reforma Protestante.
ao interesse em controlar a navegação costeira do Brasil, impondo taxas sobre a circulação das naus; à necessidade de identificar os recursos do Novo Mundo propícios à exploração econômica em larga escala.
à pirataria estimulada pelo Estado francês, que fornecia o capital para o equipamento dos navios e compartilhava os lucros das atividades executadas; à preocupação com a dizimação da população nativa da América portuguesa.