No século XV e início do século XVI, os europeus lançaram-se por mares e oceanos para eles desconhecidos, em embarcações pequenas e frágeis. Nessas viagens, conheceram e dominaram imensos territórios e centenas de povos em três continentes: África, Ásia e América.
Os portugueses foram pioneiros nesse processo de expansão.
Esse pioneirismo deveu-se principalmente ao fato de Portugal
ter-se constituído no primeiro Estado Nacional Moderno da Europa.
ter recebido grandes somas de dinheiro dos países árabes, que o dominavam.
ter aceitado as idéias de Colombo, iniciando o Ciclo Ocidental das Grandes Navegações.
ter-se tornado o Estado mais rico da Europa, após a descoberta do Brasil.
ter contado com amplo apoio dos reis católicos de Leão e Castela.