No livro Investigação sobre a natureza e a causa da riqueza das nações, publicado em 1776, Adam Smith argumentou que um agente econômico, procurando o lucro, movido pelo seu próprio interesse, acaba favorecendo a sociedade como um todo. Esse ponto de vista é um dos fundamentos
do liberalismo, que dispensou a regulamentação da economia pelo Estado.
do utilitarismo, que defendeu a produção especializada de objetos de consumo.
do corporativismo, que propôs a organização da sociedade em grupos econômicos.
do socialismo, que expôs a contradição entre produção e apropriação de riqueza.
do mercantilismo, que elaborou princípios de protecionismo econômico.