Em qualquer ecossistema, a transferência de matéria orgânica e energia inicia-se nos produtores, passa pelos consumidores e encerra-se com os decompositores. Esses organismos (bactérias, fungos e alguns invertebrados) degradam restos de seres vivos e excretas, liberando sais minerais que voltam ao meio abiótico, fechando o ciclo da matéria. Sem sua ação, os nutrientes ficariam imobilizados na matéria morta e a cadeia entraria em colapso.
Portanto, as cadeias alimentares sempre terminam com a atividade dos decompositores.
Níveis tróficos principais
Fluxo de energia x Ciclagem de matéria