Na sociedade colonial hispano-americana, a posição social era determinada principalmente pela etnia, o que significava que a mobilidade social era quase nula. A etnia também determinava a possibilidade ou não de acesso a determinados postos e funções. Nesse contexto, destacavam-se os Chapetones,
grande maioria da mão de obra na agricultura e nas minas; eram também empregados em serviços domésticos ou na construção de obras públicas.
filhos de espanhóis com nativas que não tinham acesso aos postos administrativos; eram livres e exerciam funções como capatazes, artesãos ou comerciantes.
parte importante da mão de obra, cerca de um décimo dos trabalhadores; concentravam-se nas atividades agrícolas das Antilhas e no Vice-Reino de Nova Granada.
descendentes de europeus nascidos na América que podiam possuir terras e minas, mas não podiam atuar no comércio internacional nem ocupar postos administrativos centrais.
colonos brancos nascidos na Espanha, os únicos que podiam participar do comércio externo, possuir terras e minas e ocupar os principais cargos na administração pública.