Durante a Primeira República, também chamada de República Velha, aconteceram vários movimentos sociais no meio rural. Canudos (1893-1897), Contestado (1912-1916), Juazeiro (1890-1924) demonstram que naquele período:
O campo foi palco de intensos movimentos sociais, que, embora heterogêneos, expressavam revolta contra a miséria e a exclusão social.
A oligarquia dominante estava tão segura de seu poder que não se preocupou muito em reprimir movimentos carentes de ideias e de organização.
Os movimentos insurrecionais foram poucos, mas muito perigosos para o sistema de poder, porque representavam apenas os pobres.
O sistema político, embora oligárquico, era flexível e aberto o suficiente para integrar e absorver os descontentamentos sociais.
Os movimentos sociais expressavam reivindicações e aspirações de caráter misto, rural e urbano, articulando milenarismo com anarquismo.