Do ponto de vista prático, normalmente, uma reação química se desenvolve por etapas. Cada etapa recebe o nome de reação elementar. A seqüência dessas etapas conduz à reação global. Ter conhecimento do mecanismo de uma reação é conhecer todas as etapas que levam os reagentes aos produtos. Para ilustrar, considere o possível mecanismo de reação, 2A + B → C + D, sendo que:
(1) A + A ⇌ A2 rápido equilíbrio
(2) A2 + A → A3 lento
(3) A3 + B → A + C + D rápido
De acordo com o mecanismo acima, a lei de velocidade será:
v = k[A]
v = k[A]2
v = k[A]3
v = k[A][B]
v = k[A]2[B]