Desde o século XIX, uma das questões mais preocupantes para os químicos era a definição do peso dos átomos. Atualmente, as massas atômicas dos elementos químicos são representadas, em sua maior parte, por números fracionários.
O elemento magnésio, por exemplo, apresenta massa atômica aproximada de 24,3 unidades de massa atômica.
Uma justificativa adequada para este valor fracionário é que