Descontaminação é o processo que visa destruir micro-organismos patogênicos, utilizado em artigos contaminados ou em superfície ambiental, tornando-os seguros ao manuseio. A desinfecção é o processo de destruição de micro-organismos em estado vegetativo (com exceção das formas esporuladas, resistentes ao processo) utilizando agentes físicos ou químicos. O termo desinfecção é aplicado tanto no caso de artigos quanto superfícies ambientais. Pode ser de:
Nível intermediário ou médio: quando há eliminação de todos os micro-organismos e de alguns esporos bacterianos.
Nível terciário: processo utilizado para destruir todas as formas de vida microbiana por meio do uso de agentes físicos e químicos.
Baixo nível: quando há eliminação de bactérias e alguns fungos e vírus; porém, sem destruição de micobactérias e esporos.
Alto nível: quando há eliminação de micobactérias (bacilo da tuberculose), bactérias na forma vegetativa, muitos vírus e fungos; porém, não de esporos.