Dentro da teoria marxista elaborada no século XIX, comunismo e socialismo seriam duas etapas sucessivas no desenvolvimento da sociedade humana, ocorrendo após o colapso do sistema capitalista. O socialismo seria caracterizado pela abolição da propriedade privada dos meios de produção e a instalação de um estado forte ("ditadura do proletariado"), capaz de consolidar o regime e promover a diminuição da desigualdade social. No comunismo, o próprio estado seria abolido, com a instauração de uma igualdade radical entre os homens.
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Acesso em: 19 out. 2014.
Durante o século XX, comunismo e socialismo tomaram outros significados. Dentro da prática política do século passado, o socialismo passou a identificar
grupos conservadores que viam as eleições como meio ilegítimo para expressar a vontade popular e produzir mudanças sociais.
grupos reformistas que buscavam chegar ao poder através do voto, propondo mudanças sociais e preservando a democracia liberal.
grupos políticos que defendiam o fim da propriedade privada dos meios de produção, estabelecendo o poder político em bases autocráticas.
grupos revolucionários que tinham o ideário anarquista como fundamento, combatendo o liberalismo político e o Estado Democrático de Direito.
grupos fundamentalistas que defendiam a implantação da chamada ditadura do proletariado, sendo guiados pelo pensamento de Mikhail Bakunin.