As primeiras locomotivas surgiram, no início do século XIX, com o desenvolvimento da 1ª Revolução Industrial. As ferrovias redefiniram o mapa econômico das regiões, ligando a cidade e o campo, as áreas produtoras de matérias-primas e as zonas industriais, os locais de produção e os mercados consumidores.
No mapa, representadas pelas linhas escuras, vemos as principais ferrovias da África contemporânea.
Tendo em vista o processo de colonização da África e o mapa atual das ferrovias desse continente, pode-se concluir que
a expansão das ferrovias no sul do continente se deve ao relevo mais plano e às baixas densidades demográficas dessa região.
a concentração das vias férreas no litoral do continente contribuiu para a articulação e para a integração territorial de suas várias regiões.
o traçado fortemente costeiro e periférico da malha ferroviária é uma forte evidência do caráter primário-exportador da economia africana.
o subdesenvolvimento africano guarda uma relação direta com a concentração dos transportes ferroviários no norte e no centro do continente.
a grande interiorização e a expansão das ferrovias evidenciam o atual caráter regional, autônomo e fortemente globalizado da economia africana.