As capitanias hereditárias eram uma forma de administração do território colonial português na América. Basicamente eram formadas por faixas de terra que partiam do litoral para o interior, comandadas por donatários e cuja posse era passada de forma hereditária.
Para o melhor aproveitamento para a administração da colônia, a Coroa Portuguesa delega a exploração e a colonização aos interesses privados, contudo o seu desenvolvimento foi desigual.
Assim o desenvolvimento desigual das capitanias hereditárias deve ser explicado prioritariamente a partir
da resistência oferecida pelas comunidades primitivas à escravidão.
dos ataques de estrangeiros que burlavam o mono pólio do pau-brasil.
das dificuldades de comunicação com Portugal.
da falta de talento administrativo dos donatários.
da falta de capital inicial suficiente para enfrentar as despesas da instalação da agromanufatura do açúcar.