As capitanias hereditárias, do ponto de vista da administração colonial, podem ser consideradas o marco inicial da colonização do Brasil pelos portugueses.
Acerca das capitanias hereditárias, pode-se afirmar que os capitães donatários podiam:
Fundar vilas, doar sesmarias, aplicar a justiça e alistar colonos para fins militares.
Vender a capitania a quem oferecesse melhores preços no mercado europeu.
Dividir a capitania a terceiros que podiam ajudá-los na tarefa de defesa e povoamento.
Extinguir a capitania quando quisessem, facilitando, assim, a organização da justiça.