Antes mesmo do indianismo e do regionalismo, a ficção brasileira, desde os anos de 1840, se orientou para outra vertente de identificação nacional através da literatura: a descrição da vida nas cidades grandes, sobretudo o Rio de Janeiro e áreas de influência, o que sobrepunha à diversidade do pitoresco regional uma visão unificadora. Se por um lado isto favoreceu a imitação mecânica da Europa, e portanto uma certa alienação, de outro contribuiu para dissolver as forças centrífugas, estendendo sobre o País uma espécie de linguagem culta comum a todos e a todos dirigida (...), que contrabalança o particular de cada zona.
(Antonio Candido. A educação pela noite. São Paulo: Ática, 1987. p. 203)
No início do século XX, a imitação mecânica da Europa a que o texto se refere ainda se fazia notar no Rio de Janeiro, norteando, por exemplo, uma ampla reforma urbana inspirada na capital francesa. No âmbito das medidas ligadas à reforma implementada pelo prefeito Pereira Passos, ocorreu
o “afrancesamento” da cidade: a inauguração de espaços para o lazer e a cultura como o Jardim Botânico e o Teatro Municipal, além do estímulo ao intercâmbio cultural com Paris, do qual resultou a Missão Artística Francesa.
a Revolta dos Malês: reação violenta da população negra, especialmente de marinheiros e estivadores capoeiristas, vítimas de maus-tratos e da ação da polícia, que os perseguia para impedir sua circulação nas áreas revitalizadas da cidade.
o “ponha-se na rua”: lema pelo qual ficou conhecida a desapropriação de moradias insalubres, supostamente infectadas pela febre amarela e previamente identificadas, pelos sanitaristas, com as letras “P.R.” na entrada.
a eleição do cacete: grande tumulto ocorrido na eleição para prefeito, findo o mandato de Pereira Passos, uma vez que este tentava se reeleger por meio de fraude eleitoral, provocando a revolta de seus concorrentes e a destruição das urnas.
o “bota abaixo”: a expulsão de milhares de moradores de cortiços para a derrubada dos mesmos, viabilizando a abertura de avenidas e boulevares, ao passo que essa população se transferia para os subúrbios da cidade.