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Le 5 juillet 2017

Marie Curie est la première personne — et aujourd’hui encore, la seule femme — à avoir reçu deux prix Nobel. Elle fut, avec son mari Pierre Curie, à l’origine des premières recherches sur la radioactivité.

Marie Sklodowska (son nom de jeune fille) est née en 1867. Excellente élève, elle arrive à Paris à l’âge de 24 ans pour suivre des cours de physique et de mathématiques. Reçue brillamment à ses licences de mathématiques et de physique, elle entame des recherches à l’École de physique et chimie de Paris. C’est là qu’elle rencontre son futur mari, physicien déjà célèbre.

Pour sa thèse de physique, Marie s’appuie sur les découvertes d’un nouveau type de radiation par Henri Becquerel. Elle étudie les minéraux qui émettent ces radiations et tente d’en isoler le principe actif. Marie est épaulée dans ses recherches par son mari qui met au point de nouveaux appareils de mesure.

En 1898, le couple découvre un nouvel élément chimique, 400 fois plus radioactif que l’uranium, le polonium, dénommé ainsi en hommage au pays natal de Marie Curie. Deux ans plus tard, ils découvrent le radium: la radioactivité est née.

Le prix Nobel de 1903 récompense Pierre et Marie Curie ainsi qu’Henri Becquerel. Pierre Curie meurt trois ans plus tard, à 46 ans, dans un accident de la circulation. En 1911, Marie Curie reçoit un deuxième prix Nobel, en chimie cette fois, pour avoir réussi à extraire du radium et montré qu’il s’agissait d’un métal.

Elle passera le restant de sa vie à mettre à profit les effets du radium sur les organismes vivants pour soigner les cancers. La «curiethérapie», pratique qui consiste à implanter des aiguilles contenant du radium pour irradier localement une tumeur, est mise au point. En 1914, l’institut du radium (aujourd’hui institut Curie) est fondé à Paris afin d’associer différentes disciplines scientifiques dans la recherche de nouvelles thérapies.

Marie Curie souffre d’une trop grande exposition aux éléments radioactifs sur lesquels portent ses recherches. Atteinte d’une leucémie radio-induite, elle meurt en 1934. 61 ans plus tard, en 1995, les cendres de Pierre et Marie Curie ont été transférées au Panthéon. Dans son discours, le président de l’époque, François Mitterrand, salue «la première femme de notre histoire honorée pour ses propres mérites».

Par Marie Conquy

(Adapté de: https://www.caminteresse.fr/sciences/qui-etait-marie-curie-1140745/)

Selon les informations données dans le texte ci-dessus, Marie Curie: