A produção e a exportação de açúcar para o mercado europeu foram a principal atividade econômica brasileira no século XVI e no começo do XVII. Os engenhos de açúcar, instalados principalmente no Nordeste, fabricavam esse produto que gerava muita riqueza para os senhores de engenho, para a Coroa Portuguesa (que recebia impostos) e para os comerciantes holandeses (responsáveis pelo transporte, refino e comercialização de açúcar).
Algumas das principais causas do fim do ciclo da cana-de-açúcar foram
a falta de terra cultivável no litoral e a dificuldade de penetrar o interior do Brasil.
o fato de o mercado de açúcar, para a França, ter se desorganizado e o fato de a produção açucareira ter começado a cair.
a produção de outras colônias europeias, principalmente das Antilhas, e a produção do açúcar de beterraba na Europa.
a falta de incentivo de Portugal na atividade e o interesse na mineração no Nordeste brasileiro.
a concorrência do açúcar das Índias e a venda desse produto garantida na Europa.