A primeira teoria evolucionista consistente foi apresentada no século XIX pelo naturalista Charles Darwin. Os pontos centrais da teoria evolucionista de Darwin são:
Darwin denominou seleção natural a essa capacidade diferenciada de certos indivíduos da população deixarem descendentes, considerando-a como a causa primária da evolução.
Os indivíduos de uma população, em qualquer espécie, sempre apresentam diferenças em pelo menos algumas características, mas não são transmitidas aos descendentes.
Os indivíduos cujas características permitem maior adaptação ao ambiente tendem a sobreviver e a deixar menor número de descendentes, com isso as características adaptativas são transmitidas para a geração seguinte.
Darwin concluiu que os efeitos cumulativos da seleção natural, atuando durante um curto período de tempo, leva à produção de novas espécies a partir de espécies ancestrais. Essa seria a origem de toda a diversidade biológica.