A primeira década do século XX foi marcada por duas grandes guerras que, para certos historiadores, representaram o fim da ilusão do progresso sem fim da sociedade europeia, caracterizada pela Belle Époque.
Em relação a esse contexto,
o processo de independência das colônias americanas contribuiu para a crise da economia europeia que, com a perda do mercado colonial, se voltou para a conquista do continente afro-asiático, acirrando as contradições que provocaram as guerras mundiais.
o Congresso de Viena contribuiu para a Paz Armada, em decorrência da ação eficaz da Santa Aliança, que conteve as ondas liberais, restabelecendo os princípios do Antigo Regime e impedindo o avanço das relações de produção capitalistas na Europa.
o processo de unificação política tardia da Alemanha provocou um descompasso entre seu potencial industrial e o mercado consumidor e fornecedor de matéria-prima, contribuindo para o aumento das tensões mundiais na disputa por mercados.
a Guerra de Secessão contribuiu para o isolamento político dos Estados Unidos em relação às questões europeias e para a impossibilidade da participação estadunidense na partilha da África, em decorrência de seus esforços estarem voltados para a recuperação da sua economia, arrasada por esse conflito.
a Primeira Guerra Mundial, ao redefinir o mercado colonial entre as potências capitalistas, na Conferência de Berlim, deslocou o centro de disputas imperialistas da África para a Ásia, onde se chocaram os imperialismos estadunidense e japonês.