A organização das atividades na colônia portuguesa americana se deu a partir da premissa de que os produtos de valor comercial encontrados no Novo Mundo deveriam ser destinados ao mercado europeu.
Neste sentido, a divisão (ou organização) da distribuição das terras durante as primeiras décadas após a chegada dos primeiros navegantes ibéricos na América se deu:
pela venda de grandes propriedades aos investidores interessados em produtos exóticos e especiarias.
pelos feudos autossuficientes que além de garantirem sua subsistência ainda geravam lucro para a coroa portuguesa.
pelos loteamentos das terras produtivas e pela inserção dos nativos como mão de obra na agricultura.
pelas sesmarias com licença de posse temporária e exploração para 50 anos, renováveis para mais 50, e depois a posse definitiva sobre a terra caso o beneficiário honrasse todos os compromissos com a nobreza lusitana.
pelas capitanias hereditárias para a exploração de produtos tropicais no sistema de plantation.