A Lei de Zipf, formulada na década de 1940 pelo linguista americano George Kingsley Zipf, diz que em determinadas listas ordenadas, como a população das maiores cidades de um país, ou as palavras mais usadas em um idioma, a frequência de qualquer item é dada pelo inverso da posição do item na lista em relação ao primeiro lugar.
Por exemplo, em um país cujas cidades sigam exatamente a lei de Zipf em relação ao número de habitantes, se a cidade mais populosa tem 120.000 habitantes, a segunda cidade terá 60.000 habitantes, a terceira cidade terá 40.000 habitantes, e assim por diante.
Considerando um pequeno país que tem um total de 10 cidades, cuja 8ª maior cidade tem 5.000 habitantes, a população total desse país será aproximadamente:
117.157 habitantes.
40.000 habitantes.
352.075 habitantes.
79.921 habitantes.
68.727 habitantes.