A formação de um mercado de trabalho livre no Brasil, a partir de meados do século XIX, é considerada por muitos estudiosos como o acontecimento mais importante da história econômica daquele período, pois possibilitou a criação e consolidação de um mercado interno. Sobre o problema da mão de obra no país podese afirmar que:
A abolição da escravidão em 1888 em nada contribuiu para o desenvolvimento do mercado interno.
As condições de vida dos escravos eram relativamente boas, com a taxa de natalidade superando a taxa de mortalidade.
A imigração de europeus para o Brasil no século XIX foi feita na base do regime de trabalho servil.
O crescimento da economia cafeeira, especialmente na segunda metade do século XIX, determinou vasta imigração de trabalhadores livres para o Brasil.
Durante a segunda metade do século XIX, parte da população escrava foi transferida para o Norte do país devido à economia da borracha.