A colonização do Maranhão deu-se por meio de duas frentes distintas de povoamento e de ocupação territorial, propiciando especificidades nas bases socioeconômicas do norte e do centro-sul maranhense, ou seja, do litoral e do sertão.
A frente interiorana responsável pela ocupação do sertão maranhense teve como características o caráter
oficial da expansão sob o controle do estado português, a base econômica no extrativismo das drogas do sertão, escravização dos indígenas para uso da mão de obra.
privado da conquista, a base econômica na atividade da pecuária, a violência contra as tribos indígenas para ocupação do território.
missionário da ocupação, a base econômica na agroexportação, uso da mão de obra de africanos escravizados.
mercantil exportador da exploração dos campos naturais, a base econômica na atividade ganadeira, comércio interno de escravos.
espontâneo da ocupação do território, a base econômica na exploração agrícola, mão de obra livre assalariada.